Tal vez el personaje más extraño y enigmático de la leyenda del rey Arturo es Merlín, hijo de una mujer piadosa y de un íncubo, espíritu maligno etéreo del que se decía que atacaba a los inocentes por la noche.
Al nacer, Merlín fue llevado a la pila de bautismo, por lo que no heredó la naturaleza maligna de su padre, aunque tuvo ciertos poderes sobrenaturales. Conocía el pasado y predecía el futuro y podía transformarse a voluntad en la forma que deseara: en duende, en perro, en venado o en mujer. Pero cuando Merlín enseñó sus artes secretas a la bella Viviane, su amada, ella las usó en contra del mago, atándolo con el velo de su tocado y aprisionándolo en una torre donde solamente ella podía visitarlo.
Antes de compilar su "Historia de los reyes de Inglaterra",Geoffrey de Monmouth escribió un breve tratado en latín llamado "El pequeño libro de Merlín", que hizo pública la figura del mago.
Los académicos han sugerido varios modelos para el personaje de Geoffrey, como un adivino galés llamado Myrrdhin y un visionario escocés conocido solamente como Lailoken.
